海に接しない札幌で、石狩と小樽を結んでいた「花畔・銭函運河」に加えて、1897年（明治30年）に整備された運河です。

「山口地区」の排水と、地元住民の交通路・石狩湾から札幌方面への物資輸送路として利用され、往時は舟運が栄えたそうですが、鉄道輸送の発達に伴い完成後わずか7～8で廃止となったそうです。

「花畔・銭函運河」は、殆どが埋め立てられましたが、「手稲山口運河」は沿線の土地の排水河川として利用され続けて現在も残っており、小樽方面への数㎞区間は散策路として整備され、「山口運河の由来」の案内板があります。

毎年9月には、地域主催の「山口運河まつり」が開催されています。