根室半島の基部にあり、野付風蓮道立自然公園に含まれ、うっそうと茂るアカエゾマツ森林の丘陵地に囲まれた周囲長約15km²・最大水深7.3mの汽水湖（淡水と海水が混ざった湖）で、主な流入河川は「オンネベツ川」です
。
湖名は、アイヌ語の「オンネ・トー」（大きな沼を意味する。）が由来だそうで、「日本の重要湿地500」に選出（2001年）されています。

根室湾に通じていることから、干潮時には沖合い約800ｍまで砂州となり、天然の特大アサリ・カキ・ホッキ貝・オオノ貝・ホッカイシマエビなどが豊富に採れることでも有名で、春と秋にはオオハクチョウなどの渡り鳥が飛来し、タンチョウ・オオワシ・シマフクロウ・エゾライチョウ・コマドリツツドリ・キビタキなどが観察される野鳥の楽園でもあり、「風蓮湖」・「春国岱」と並ぶ根室を代表するスポット「根室十景」の一つです。